FORT LAUDERDALE, Flórida –
Uma ex-babá se declarou culpada de homicídio culposo na quarta-feira pela morte em 2019 de um homem que ela foi acusada de incapacitar quando criança, há 40 anos, e foi condenada a três anos de prisão, finalmente admitindo que bateu nele inúmeras vezes.
Terry McKirchy, 62, aceitou um acordo judicial pela morte de Benjamin Dowling, que morreu aos 35 anos após uma vida de deficiências graves causadas por uma hemorragia cerebral sofrida em 1984, quando tinha cinco meses de idade, enquanto estava na casa de McKirchy no subúrbio de Fort Lauderdale.
Os investigadores acreditaram por muito tempo que ela causou o ferimento ao sacudi-lo, mas ela sempre negou tê-lo machucado, mesmo depois de se declarar culpada em 1985 por tê-lo ferido.
Rae e Joe Dowling disseram após a audiência que estão felizes que McKirchy admitiu ter machucado seu filho, mas nada o trará de volta ou lhe dará a vida que ele teria se ela não tivesse feito isso. Ele nunca andou, falou ou comeu sozinho e passou a vida em uma cadeira de rodas.
“Ela terá que conviver com isso”, disse Rae Dowling.
“Só precisamos ser fortes e seguir em frente”, disse Joe Dowling.
Em uma carta de desculpas lida aos pais de Dowling por seu advogado, o defensor público assistente David Fry, McKirchy disse que estava se sentindo sobrecarregada e exausta por cuidar de inúmeras crianças e o atingiu, causando seus ferimentos. Mas ela não forneceu detalhes.
Antes do acordo judicial, ela havia sido acusada de homicídio de primeiro grau e enfrentava uma possível sentença de prisão perpétua.
“Foi num estado de impulso e raiva que bati em Benjamin enquanto ele e outras crianças choravam”, ela escreveu. “Sua vida e a vida de Benjamin foram realmente prejudicadas por mim e eu realmente sinto muito.”
Algemada e vestida com um macacão laranja de prisão, McKirchy não demonstrou nenhuma emoção durante a audiência de 90 minutos em que sua carta foi lida, enquanto a mãe e a irmã de Dowling falavam sobre sua vida ou durante uma montagem de fotos mostrando-o ao longo dos anos com sua família.
“Benjamin nos ensinou muitas lições valiosas, e todos que conheciam Benjamin eram melhores porque o conheciam”, disse Rae Dowling ao juiz George Odom Jr. durante a audiência.
Pam Chestnutt, sua antiga melhor amiga e prima de Benjamin, disse ao tribunal que sabia que McKirchy tinha um temperamento ruim, mas não teria acreditado que ela fosse capaz de machucar uma criança daquele jeito, embora eventualmente tenha chegado à conclusão de que podia. Ela disse que o que mais doeu foi que nos dias após Benjamin ter sido ferido, McKirchy repetidamente disse a ela que não o havia machucado.
“Você sentou comigo cara a cara e negou ter feito qualquer coisa com aquele bebê. Você me disse que Benjamin caiu do sofá”, ela contou a McKirchy. “Você mentiu na minha cara.”
Um grande júri do Condado de Broward indiciou McKirchy, que agora mora em Sugar Land, Texas, por homicídio de primeiro grau em 2021, após uma autópsia concluir que Dowling morreu devido aos ferimentos de décadas. Ela entrou voluntariamente na Cadeia do Condado de Broward em maio para começar sua sentença depois que o acordo estava perto de ser finalizado. A promotora Pascale Achille disse que o caso levou três anos porque os advogados de McKirchy tiveram que fazer sua própria investigação e então uma confissão teve que ser negociada.
Esta não é a primeira vez que McKirchy faz um acordo em conexão com os ferimentos de Dowling, recebendo uma sentença excepcionalmente leve após não contestar a tentativa de homicídio em 1985. Então grávida de seis meses de seu terceiro filho e enfrentando 12 a 17 anos de prisão, ela foi sentenciada a passar fins de semana na cadeia até dar à luz. Ela foi então libertada e colocada em liberdade condicional por três anos.
Na época, ela insistiu que era inocente, dizendo aos repórteres que sua “consciência estava limpa”. Ela disse então que aceitou o acordo porque queria deixar o caso para trás e ficar com seus filhos.
Os promotores chamaram a sentença de “terapêutica”, mas não explicaram na época. Ryal Gaudiosi, então defensor público de McKirchy, disse que a sentença era “justa sob as circunstâncias”. Ele morreu em 2009.
Achille disse que não consegue explicar por que McKirchy recebeu uma sentença tão leve há 40 anos, exceto dizendo que “era uma época diferente”.
Rae e Joe Dowling estavam casados há quatro anos quando Benjamin nasceu, em 13 de janeiro de 1984. Ambos os Dowlings trabalhavam, então contrataram McKirchy, então com 22 anos, para cuidar dele em sua casa.
Rae Dowling disse aos investigadores que quando ela pegou Benjamin de McKirchy em 3 de julho de 1984, seu corpo estava mole e seus punhos estavam cerrados. Ela o levou às pressas para o hospital, onde os médicos concluíram que ele havia sofrido uma hemorragia cerebral devido a tremores severos. McKirchy foi preso em poucos dias.
Os Dowlings disseram aos repórteres em 1985 que ficaram chocados quando os promotores lhes contaram minutos antes de uma audiência judicial sobre o acordo de confissão de culpa que McKirchy receberia. Eles disseram na quarta-feira que ainda estão chocados com essa sentença.
Os Dowlings tiveram mais dois filhos e levavam Benjamin para seus jogos e apresentações enquanto cresciam. A montagem de fotos durante a audiência mostrou que sua família trabalhou duro para fazê-lo participar da escola e dos passeios em família, casamentos, férias e outros marcos.
“Enquanto crescia, Benjamin ensinou a mim e a inúmeros outros lições inestimáveis sobre compaixão, empatia, paciência e compreensão”, disse sua irmã mais nova, Melissa Dowling. “A presença de Benjamin era uma fonte constante de inspiração. Ele nunca andou, falou ou teve a chance de dizer ‘eu te amo’.”
A família se mudou para a Costa do Golfo da Flórida no final da década de 1990. Benjamin morreu em casa em 16 de setembro de 2019.
“Ele era tão forte. Achávamos que ele viveria para sempre”, disse sua mãe.