Astrônomos do Observatório Europeu do Suluma organização intergovernamental de investigação localizada no Chile, começou a trabalhar num mapa abrangente da Via Láctea anos atrás. O objetivo era simples: criar o mapa da Via Láctea mais detalhado e preciso de todos os tempos. Depois de 13 anos tirando imagens do céu noturno, a equipe publicou agora o mapa – e é absolutamente enorme.
A equipe começou a fazer o mapa em 2010 e terminou de tirar imagens dele em 2023. Ao longo desse período de 13 anos, os astrônomos obtiveram mais de 200.000 imagens ao longo de 420 noites para mapear o máximo que puderam da Via Láctea. Depois de costurado, o mapa tem 500 TB de tamanho e abriga 1,5 bilhão de objetos, desde densos aglomerados de estrelas antigas até relativamente recém-nascidas, que geralmente são mais difíceis de ver porque estão frequentemente cercados por poeira e outros detritos espaciais.
“Fizemos tantas descobertas que mudamos para sempre a visão da nossa Galáxia”, disse Dante Minnitiastrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile, que liderou o projeto.
Para alcançar este nível de clareza e detalhe, os astrónomos utilizaram o telescópio VISTA do ESO, localizado no Observatório do Paranal, no Chile. Especificamente, o grupo utilizou a VIRCAM do VISTA, uma câmara infravermelha de alta resolução que pode ver estrelas e outros corpos celestes, apesar do véu de poeira e gases que dificulta a observação de tais coisas. O VIRCAM também pode detectar objetos muito frios, como planetas flutuantes que não orbitam uma estrela, ou anãs marrons, que são estrelas que não conseguiram alcançar a fusão nuclear sustentada.
O ESO postou um vídeo no YouTube há oito anos, isso mostra o quanto mais clareza e detalhes o VIRCAM pode obter em comparação com uma imagem de luz visível e quantas estrelas e objetos a mais podem ser vistos dessa forma.
Quanto da Via Láctea o mapa mostra?
A secção da Via Láctea mapeada pelo projeto VISTA.
O mapa é muito grande e detalhado para ser postado. Mas você pode veja o mapa na íntegra no site do ESO. Aumente o zoom em praticamente qualquer segmento do mapa para ver dezenas ou até centenas de estrelas em vários aglomerados e formações. Apesar da enorme quantidade de dados, o mapa não cobre toda a Via Láctea.
Estima-se que a Via Láctea tenha entre 100 e 400 bilhões de estrelas e provavelmente o mesmo número de planetas. Com 1,5 mil milhões de objetos, o mapa representa apenas uma pequena fatia da galáxia. Sua fama é que é o maior mapa já feito e o mais detalhado. Existem outras pesquisas que também catalogaram bilhões de objetos, portanto, no geral, os humanos ainda mapearam apenas uma pequena parte do céu noturno.