Apesar das recentes renovações no Aeroporto de Lethbridge, a sua única companhia aérea está a reduzir os seus serviços para um único voo por dia.
Os céus limpos são frequentemente um desenvolvimento bem-vindo quando se discute as condições meteorológicas. No entanto, quando se discute um aeroporto que está a perder negócios, o céu limpo pode ser um problema.
A WestJet pretendia reduzir o número de voos em Lethbridge para um no dia 3 de outubro, mas dizem que isso já aconteceu nesta semana.
“Temos uma mudança de cronograma que começou um pouco mais cedo, em 1º de outubro”, disse Jared Mikoch-Gerke, diretor de alianças e assuntos aeroportuários da WestJet.
Blaine Hyggen, prefeito de Lethbridge, diz que as reformas dos últimos anos foram projetadas para trazer negócios para o aeroporto.
“É uma questão do ovo ou da galinha”, disse Hyggen em uma reunião de mídia após uma mesa redonda da WestJet com líderes empresariais e comunitários.
“Se o nosso aeroporto não estiver pronto, as companhias aéreas vão querer vir para a nossa comunidade?”
Esta situação, segundo a WestJet, não é exclusiva da cidade do sul de Alberta.
“Todos os mercados estão começando a ver isso, mas, novamente, estamos procurando oferecer uma programação que realmente ofereça a melhor conectividade para a maior parte do tipo de viajante que vemos em cada um desses mercados, ” disse Mikoch-Gerke.
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A WestJet não está mais trabalhando com a Pacific Coastal, mas sim mudando para a WestJet Encore com uma aeronave Q400.
“Estamos mais confiantes de que podemos entregar um cronograma mais confiável para a comunidade de Lethbridge.”
O Q400 tem 78 assentos, enquanto os aviões mais antigos só podiam oferecer a chance de voar a 34 passageiros. Mesmo assim, com a WestJet abandonando dois voos diários, a aeronave com maior capacidade ainda oferece apenas aproximadamente dois terços da capacidade de passageiros de antes.
No acumulado do ano de 2024, a WestJet transportou 35.000 passageiros dentro e fora de Lethbridge, oferecendo 66.000 assentos. Isso significa que pouco mais de 50% dos ingressos estão sendo vendidos.
Karl Moore é professor da Universidade McGill em Montreal. Ele diz que esta mudança da WestJet era inevitável.
“Simplesmente não há gente suficiente voando para justificar muitos voos e aviões maiores, então é apenas a natureza de uma cidade menor como Lethbridge. Tem muitos encantos, mas esse é um dos pontos negativos”, disse Moore.
Ele diz que certamente há lugar para aeroportos menores no Canadá, como é evidenciado em Abbotsford, Hamilton e outros locais, porque eles oferecem às grandes cidades uma alternativa a voar a partir dos centros mais movimentados. No entanto, ele diz duvidar que os calgarianos algum dia se sintam atraídos o suficiente para viajar para Lethbridge para voar daqui, mesmo que houvesse mais destinos disponíveis.
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Aeroporto de Lethbridge vendo mais pessoas subindo aos céus
Do jeito que está, Calgary é o único destino para os viajantes aéreos de Lethbridge. Isso faz com que muitas pessoas optem por dirigir as duas horas pela Rodovia 3 até o aeroporto maior.
“Essa foi uma grande questão, você sabe, é mais fácil para mim dirigir até Calgary”, disse Hyggen ao discutir a mesa redonda. “Então, como podemos mudar essa mentalidade? Isso vem com, é claro, o tempo de conexão fora de Calgary.”
A WestJet afirma que o novo horário de Lethbridge garantirá que os passageiros cheguem a Calgary nos melhores horários possíveis para fazer seus voos de conexão para outros centros no Canadá e nos Estados Unidos.
Apesar de todas as preocupações, há pessoas na comunidade empresarial de Lethbridge que estão dispostas a acolher bem a mudança.
“Acho que estamos entusiasmados em ver um avião maior, que pode acomodar mais pessoas e, apenas saber que chegará na hora certa, nos dias que deveria, é realmente emocionante para nós”, disse Dominka Wojcik, sênior diretor de comunicações do Tourism Lethbridge.
Quanto aos funcionários do aeroporto de Lethbridge, não são esperadas demissões. Segundo Cameron Prince, gerente do aeroporto, há empregos suficientes para manter todos ocupados e empregados.
“Para nós, operamos o aeroporto mais ou menos da mesma forma, independentemente de quantos voos chegam ou partem”, disse Prince.
Mantendo uma mentalidade positiva, Hyggen diz que a WestJet prometeu acompanhar a situação e reavaliar conforme necessário.
“Eu sei que muitas pessoas vão dizer: ‘Meu Deus, você está brincando comigo?’ Mas isso vai ser monitorado.”
“Há essa oportunidade de aumentar o tráfego no futuro”, disse ele, acrescentando que o futuro do YQL não está diretamente em perigo.
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