Há cerca de 466 milhões de anos, a Terra foi bombardeada por um enorme enxame de rochas espaciais que colidiu violentamente com o nosso planeta, provavelmente o resultado de um grande asteróide se ter partido em fragmentos mais pequenos enquanto viajava em órbita entre Marte e Júpiter. A família de asteróides Massalia, uma população de asteróides que partilham órbitas semelhantes, pode ser a principal culpada por esta queda massiva. Na verdade, esta família de asteróides em particular domina quase 40% de todos os meteoritos que caíram na Terra, com duas outras famílias de rochas espaciais apontadas como a fonte da maioria dos meteoritos ligados à Terra.
Milhares de meteoritos foram recuperados na Terra após uma viagem agitada pelo espaço. Agora, uma nova investigação é capaz de rastrear a origem da maioria destas rochas espaciais caídas, sugerindo que três jovens famílias de asteroides são responsáveis por mais de 70% dos meteoritos na Terra. A descoberta é detalhada em três estudos publicado em Natureza e Astronomia e Astrofísica, e as novas descobertas podem ajudar os cientistas a desvendar os mistérios do início do sistema solar.
As três famílias de asteróides, Karin, Koronis e Massalia, formaram-se através de colisões no cinturão principal de asteróides, especificamente há 5,8 milhões de anos, 7,5 milhões de anos atrás e 40 milhões de anos atrás. Isso pode parecer muito tempo atrás para o nosso frágil cérebro humano, mas é relativamente recente em comparação com a idade do sistema solar (cerca de 4,5 mil milhões de anos).
“Os eventos colisionais mais recentes que aconteceram no cinturão de asteróides estão dominando completamente o fluxo de material para o nosso planeta”, disse Michaël Marsset, pesquisador do Observatório Europeu do Sul e autor principal de um dos artigos, ao Gizmodo. “Poderíamos pensar que o fluxo de meteoritos deveria ser uma mistura de todas as classes de composição que observamos no cinturão de asteróides, mas não é o caso, é dominado por três asteróides que se fragmentaram recentemente.” Por “fluxo”, Marsset e seus colegas referem-se ao fluxo de meteoros que viajam do espaço para a Terra.
Marsset explica que queria rastrear a origem dos meteoritos para resolver esta discrepância entre as rochas espaciais encontradas na Terra e as observadas no cinturão de asteróides. Até agora, os investigadores só conseguiram rastrear a origem de cerca de 6% dos meteoritos, que vieram principalmente da Lua, de Marte e de um dos maiores asteróides do cinturão de asteróides, Vesta. A origem das rochas restantes, no entanto, era um mistério.
Usando um levantamento telescópico da composição de todas as principais famílias de asteroides no cinturão principal, combinado com simulações de computador da evolução colisional e dinâmica dessas principais famílias, os cientistas por trás da recente descoberta foram capazes de revelar a fonte primária da maioria dos outros meteoritos. . Com base na composição química dos meteoritos, os investigadores rastrearam-nos até ao corpo original, de onde se separaram antes de aterrarem na Terra.
“Essas grandes colisões não acontecem todos os dias – a cada 30 a 50 milhões de anos parece uma frequência correta, embora tenham ocorrido três grandes colisões nos últimos 8 milhões de anos ou mais”, Pierre Vernazza, pesquisador do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica. Research e autor principal de um dos estudos, disse ao Gizmodo.
Embora os resultados sejam surpreendentes, pode haver uma razão pela qual as famílias de jovens asteróides dominam o fluxo de material meteorito para a Terra. Famílias de asteróides mais jovens tendem a ter muitos fragmentos menores que sobraram das colisões que causaram a sua dissolução. Esses fragmentos enfrentam um risco maior de colidir uns com os outros, o que pode enviar alguns dos detritos menores em direção à Terra. “A cascata colisional dentro dessas famílias ainda está ativa”, disse Marsset. “É por isso que eles estão dominando a produção de meteoritos.”
Meteoritos são pistas minúsculas e rochosas para mistérios do sistema solar que acabam na Terra. Os cientistas podem aprender muito estudando meteoritos, permitindo-lhes ter um raro vislumbre dos primeiros anos da Terra e dos planetas vizinhos.
“Os meteoritos preservaram na sua composição atual muita informação sobre o nosso disco protoplanetário inicial”, disse Marsset. “Ao ligar estes meteoritos que podemos estudar detalhadamente no nosso laboratório a famílias específicas na cintura de asteróides, podemos reconstruir o gradiente composicional original e o gradiente térmico do nosso disco protoplanetário. Em última análise, este é o objetivo deste tipo de estudo. É isso que queremos aprender.”
Além de rastrear a origem destas rochas espaciais, estudar meteoritos de perto pode revelar insights sobre o início caótico da nossa vizinhança celestial – e o que pode ter acontecido milhões de anos antes de chegarmos.