A Estação Espacial Internacional (ISS) abriga astronautas a uma altitude de 250 milhas acima da superfície da Terra em um ambiente (principalmente) selado. Nos últimos cinco anos, no entanto, o ar tem escapado a uma taxa crescente de um túnel que liga um porto de ancoragem a um módulo russo. O vazamento foi abordado em um novo relatório, que revelou a verdadeira gravidade do problema e o risco que representa para a tripulação.
O relatóriopublicado quinta-feira pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA, detalha como o programa da ISS elevou o vazamento de ar ao mais alto nível de risco com base em sua probabilidade e gravidade. A maior probabilidade de risco foi o resultado de um aumento notável descoberto em Fevereiro na taxa de vazamento de ar do módulo Zvezda da Rússia, que duplicou de meio quilo de ar por dia para pouco mais de um quilo.
O relatório do EIG destaca vários outros riscos, incluindo opções limitadas de evacuação para a tripulação durante emergências, a ausência de um veículo de órbita no plano de saída de órbita da ISS e o aumento dos custos de manutenção da estação.
O vazamento foi descoberto pela primeira vez em setembro de 2019. Roscosmos relatou a detecção de um vazamento de ar encontrado no vestíbulo (denominado PrK) que conecta uma porta de ancoragem ao módulo russo Zvezda, que a agência espacial lançou na órbita baixa da Terra em julho de 2000. A taxa de vazamento de ar do buraco aumentou cerca de uma semana antes do lançamento, em 14 de fevereiro, da espaçonave de carga Progress MS-26, que atracou na popa do Zvezda. A escotilha que conecta o módulo à ISS permaneceu aberta por cinco dias enquanto a tripulação descarregava a carga do Progress MS-26 para a estação espacial, mas foi fechada posteriormente.
Em maio e junho, a NASA e a Roscosmos se reuniram para discutir o vazamento de ar da ISS, com funcionários da NASA observando que a Roscosmos “está confiante de que será capaz de monitorar e fechar a escotilha do Módulo de Serviço antes que a taxa de vazamento atinja um nível insustentável”. de acordo com o relatório. No entanto, as duas agências espaciais parecem não concordar sobre o ponto em que o vazamento deve ser considerado insustentável.
Entretanto, a NASA e a Roscosmos estão a monitorizar a fuga de ar e a preparar-se para fechar a escotilha do módulo de serviço quando o acesso não for necessário, a fim de minimizar a quantidade de ar perdida, bem como para isolar a própria fuga do resto do espaço. estação espacial. Se for necessário fechar permanentemente a escotilha caso a taxa de vazamento se torne incontrolável, a ISS funcionaria normalmente, exceto que haveria uma porta de ancoragem a menos para naves espaciais que entregam carga à estação espacial. Com a escotilha fechada, a ISS também exigiria mais propelente para manter sua altitude e atitude (fechar a escotilha poderia impactar o funcionamento do laboratório orbital, exigindo que o sistema de propulsão da ISS fizesse ajustes orbitais mais frequentes ou intensos).
Apesar de atribuir o mais alto nível de risco, a NASA procurou minimizar o perigo representado pelo vazamento de ar durante uma recente conferência de imprensa. Robyn Gatens, diretora do programa ISS da NASA, disse aos repórteres na sexta-feira que os recentes trabalhos de reparo reduziram a taxa de vazamento em cerca de um terço, SpaceNews relatado.
A origem do vazamento permanece desconhecida, mas não houve outros vazamentos de ar descobertos na ISS até junho. A ISS está em órbita há quase 25 anos e o ambiente hostil do espaço tem afetado o laboratório em órbita. Embora a ISS esteja prevista para se aposentar em 2031, mergulhando em direção a uma região isolada do Oceano Pacífico, a NASA está agora a considerar alargar as suas operações caso os seus substitutos comerciais não estejam prontos para ocupar o seu lugar nessa altura. No entanto, prolongar a vida útil da ISS aumenta o risco representado pelas suas estruturas envelhecidas e exige “financiamento significativo” para operação e manutenção contínuas, de acordo com o relatório do inspetor geral.
“Os funcionários do Programa ISS esperam que as operações contínuas da Estação exijam mais reparos, e atualizações de peças substituíveis importantes podem ser mais difíceis de adquirir à medida que os fornecedores diminuem ou cessam a produção”, diz o relatório. O Gabinete do Inspetor Geral recomenda que a NASA desenvolva ferramentas de rastreamento de detritos orbitais para evitar maiores danos à estrutura da estação espacial e documente planos de contingência de segurança para a tripulação a bordo em caso de emergência.
A ISS proporcionou à NASA um acesso valioso à órbita baixa da Terra ao longo dos anos, e a agência espacial terá de desistir disso à medida que uma nova era de voos espaciais comercializados começa a assumir o controle.
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