Assim como os humanos, o rosto de um golfinho não pode deixar de se revelar quando ele está se divertindo. Cientistas na Itália descobriram que os golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursíopes truncados) faça um gesto distinto de boca aberta ao brincar com outras pessoas. A exibição é provavelmente semelhante ao sorriso e à risada dos humanos e sugere que essas expressões faciais divertidas estão profundamente enraizadas no passado ancestral compartilhado dos mamíferos, dizem os pesquisadores.
Apesar de serem animais marinhos, os golfinhos-nariz-de-garrafa são conhecidos por terem muito em comum com os humanos, desde usar “conversas de bebê” com seus bebês até serem incrivelmente sociais entre si (e com os humanos). Grande parte dessa sociabilidade é expressa nas brincadeiras que eles realizam rotineiramente. Mas quando os investigadores Elisabetta Palagi e Livio Favaro começaram a estudar como os golfinhos em cativeiro brincavam, rapidamente notaram algo interessante acontecendo com os rostos dos animais.
“Quando estávamos em frente à piscina e depois de gravarmos os primeiros vídeos percebemos que os golfinhos emitiam exibições prolongadas de boca aberta enquanto brincavam, e não vimos comportamento semelhante em nenhum outro contexto. Então decidimos que era importante estudar o assunto”, disse Palagi, biólogo evolucionista da Universidade de Pisa que há muito estuda brincadeiras em primatas, ao Gizmodo.
Para confirmar as suas observações iniciais, a equipa registou extensivamente golfinhos enquanto brincavam em pares, com os seus treinadores humanos ou simplesmente entretendo-se. Palagi e a sua equipa documentaram apenas um único caso de exibição de boca aberta quando os golfinhos estavam sozinhos, mas muitos mais quando os golfinhos estavam a brincar com um amigo, particularmente outros golfinhos.
Dos 1.288 eventos de boca aberta registrados, 92% ocorreram durante sessões de golfinhos emparelhados. A maioria (89%) também aconteceu quando os golfinhos conseguiam ver uns aos outros claramente. E quando os golfinhos viram outro golfinho “sorrir” para eles, eles rapidamente retornaram o mesmo gesto cerca de um terço de vez. As descobertas da equipe foram publicado Quarta-feira no jornal iCiência.
“Em nossa pesquisa, descobrimos a presença de uma exibição facial distinta, a Boca Aberta, em golfinhos-nariz-de-garrafa”, disse Palagi. “Esta descoberta lança uma nova luz sobre como os golfinhos usam sinais faciais sutis durante brincadeiras sociais.”
A comunicação dos golfinhos é bastante variada. Acredita-se que eles tenham um dos sistemas vocais mais complexos do mundo animal, de acordo com Palagi, completo com assobios agudos que são usados para interação social e para identificar golfinhos individuais. Esses gestos vocais são especialmente importantes quando os animais viajam em águas turvas. Mas quando os golfinhos estão em águas claras ou próximos uns dos outros, eles mudam mais para a comunicação visual, tornando as expressões faciais ainda mais importantes para trocas rápidas de mão dupla, diz Palagi.
A equipa também parece ser a primeira a descobrir que os golfinhos podem reconhecer e imitar rapidamente os gestos brincalhões de boca aberta dos seus companheiros, talvez semelhante à forma como os humanos podem explodir em sorrisos e gargalhadas quando vemos os nossos amigos também a divertirem-se. É possível que os golfinhos estivessem simplesmente fazendo as mesmas caras por coincidência, mas Palagi observa que os golfinhos eram muito mais propensos a imitar quando viam claramente a expressão original do outro golfinho, minando essa explicação alternativa.
Embora os golfinhos possam não ter uma gama tão ampla de expressões faciais como os primatas ou outros animais sociais terrestres, eles ainda são mamíferos. E dada a frequência com que estes tipos de gestos lúdicos aparecem em diferentes espécies de mamíferos, é provável que tenham surgido pela primeira vez nos nossos antepassados há muito tempo, e possivelmente mais do que uma vez.
“Embora ainda estejamos a desvendar as origens evolutivas da brincadeira e a forma como os animais afinam os seus comportamentos lúdicos, uma coisa é clara: sinais de boca aberta e mimetismo rápido aparecem repetidamente na árvore genealógica dos mamíferos. Isto sugere que a comunicação visual tem desempenhado um papel crucial na formação de interações sociais complexas, não apenas nos golfinhos, mas em muitas espécies ao longo do tempo”, disse Palagi. “Em suma, o riso humano pode ter origens muito antigas que provavelmente evoluíram várias vezes na fantástica árvore da vida!
Palagi diz que mais pesquisas deveriam ser feitas para investigar como outros animais, especialmente os mamíferos mais próximos dos golfinhos, como veados, hipopótamos e outros artiodáctilos, se comunicam enquanto brincam. Também deveria haver mais estudos sobre como os golfinhos usam suas vozes enquanto brincam e como suas brincadeiras diferem entre outros golfinhos e cuidadores humanos, acrescenta ela.