Os fungos estão tendo um momento cultural, em grande parte graças à franquia de terror O último de nósem que a sociedade entrou em colapso após um surto de uma infecção fúngica que transforma humanos em hospedeiros violentos, semelhantes a zumbis. Embora fungos da vida real não nos transformem em zumbis tão cedo, eles se tornaram uma ameaça cada vez mais preocupante à nossa saúde. Infecções fúngicas são muito mais difíceis de tratar do que aquelas causadas por bactérias. Aqui está o porquê.
Quando os fungos invadem o corpo
Os fungos não nos deixam doentes com muita frequência, exceto por doenças tipicamente menores, como pé de atleta ou infecção vaginal por fungos. A maioria dos fungos gosta de viver em temperaturas moderadas, com sua faixa ótima oscilando em torno de 70 a 80 graus Fahrenheit — notavelmente abaixo dos cerca de 98 graus do nosso corpo interno, diz Arturo Casadevall, um microbiologista molecular da Universidade Johns Hopkins que é especialista em infecções fúngicas. Embora carreguemos naturalmente alguns fungos dentro de nós, seus números são drasticamente menor do que nossos inquilinos bacterianos, e infecções fúngicas prejudiciais raramente criam raízes.
Casadevall e muitos outros cientistas foram inspirados a estudar essas infecções na esteira da epidemia de HIV/AIDS. Antes do advento da terapia antirretroviral, as infecções por HIV devastavam rotineiramente o sistema imunológico das pessoas, levando a surtos de doenças fúngicas quase nunca vistas antes. Felizmente, com tratamento oportuno, essas infecções fúngicas relacionadas à AIDS são agora uma raridade em lugares como os EUA. Mas as pessoas em geral estão se tornando um hospedeiro mais atraente para fungos atualmente, por outros motivos. Os avanços médicos modernos nos permitiram estender vidas com órgãos doados e tratar cânceres antes incuráveis. Mas esses avanços geralmente exigem o uso de medicamentos que suprimem o sistema imunológico, pelo menos temporariamente. Esse enfraquecimento pode fornecer apenas uma abertura suficiente para alguns fungos causarem uma infecção séria. E como as infecções fúngicas são mais propensas a acontecer em pessoas com sistemas imunológicos comprometidos, elas geralmente são um desafio inerentemente mais difícil para os médicos tratarem do que uma infecção de ouvido de rotina ou um caso de faringite estreptocócica causada por bactérias.
“Quando as bactérias entram no corpo, elas podem causar doenças mesmo em pequenas quantidades. Enquanto isso, com os fungos, elas matam você lentamente, e como matam você lentamente, elas frequentemente se multiplicam para ter muitos organismos antes mesmo de você começar o tratamento. Então, um problema é que você tem muito mais organismos fúngicos por aí”, Casadevall disse ao Gizmodo. “E então os antifúngicos não funcionam tão bem quanto os antibióticos, porque esses medicamentos cooperam com o sistema imunológico. Mas, frequentemente, nesses casos, o sistema imunológico não está funcionando. Então, você tem várias coisas acontecendo ao mesmo tempo, e é por isso que, quando você ouve sobre alguém tendo uma infecção fúngica invasiva, ela geralmente já está acontecendo há muito tempo.”
Os fungos também são mais difíceis de afastar quando se tornam um problema, porque simplesmente temos menos ferramentas disponíveis para detê-los. Existem quatro classes principais de antifúngicos, com apenas 10 medicamentos aprovados pelo FDA para tratar infecções fúngicas sistêmicas, em comparação com as oito classes principais e centenas de antibióticos disponível para bactérias. Antifúngicos tendem a ser menos eficazes, pelo menos em parte devido à nossa similaridade relativamente próxima com fungos.
“Os fungos são organismos eucarióticos [organisms whose cells contain a membrane-bound nucleus]como nós, mas as bactérias são procarióticas. Então é por isso que pode ser desafiador encontrar medicamentos que possam machucá-las, mas que não sejam muito tóxicos para nós”, disse Mahmoud Ghannoum, professor de dermatologia na Case Western Reserve University, ao Gizmodo.
“Adapte-se ou morra”
Infelizmente, assim como as bactérias, os fungos estão desenvolvendo resistência contra os poucos medicamentos que temos contra eles. Ghannoum e outros pesquisadores têm documentado o surgimento da micose fungos que estão começando a resistir aos antifúngicos de primeira linha, por exemplo, incluindo cepas que estão se espalhando sexualmente. Outros fungos estão se tornando mais tolerantes ao calor, em grande parte graças às mudanças climáticas. O medo é que alguns desses fungos adaptados ao calor comecem a infectar as pessoas com mais regularidade — um medo que pode já ter se tornado realidade com a chegada de Candida aurie.
C. auris só foi descoberto em 2009 e agora é considerado uma das ameaças de doenças infecciosas mais sérias e que pioram. O fungo pode resistir rotineiramente a vários antifúngicos ao mesmo tempo e se espalhar rapidamente em locais vulneráveis, como hospitais e unidades de enfermagem. Casadevall e outros cientistas encontraram evidências de que C. auris é o primeira — mas talvez não a última — infecção fúngica ter surgido da mudança climática. A mudança climática também pode mudar as condições ambientais para expandir o alcance e a capacidade de sobrevivência de certos fungos. Algumas pesquisas sugeriram que isso já aconteceu com o fungos causadores da febre do valeque historicamente ficou confinado ao sudoeste dos EUA, mas agora está aparecendo em outros estados.
“É um argumento simples: tudo no mundo tem que se adaptar ou morrer. E os fungos, quando se adaptam — não seremos mais capazes de mantê-los fora com nossa temperatura”, disse Casadevall, que recentemente foi coautor do livro E se os fungos vencerem?que analisa como os fungos estão prestes a ameaçar ainda mais não apenas nossa saúde, mas também nossas plantações e outros ecossistemas.
Mas há esperança no horizonte. Tanto Casadevall quanto Ghannoum observam que os pesquisadores estão trabalhando no desenvolvimento novos antifúngicos e vacinas aos patógenos fúngicos mais preocupantes. Cientistas em outros lugares estão tentando refinar terapia imunossupressora para diminuir o risco de infecções oportunistas, para reduzir ou mesmo eliminar o uso de tais medicamentos para transplantes de órgãos e para aumentar a imunidade das pessoas diretamente para combater melhor as infecções fúngicas.
Por mais assustadores que os fungos sejam agora e possam se tornar no futuro, a humanidade certamente está trabalhando para se adaptar.