Astrônomos mediram com precisão o cronograma de alimentação de um buraco negro supermassivo a quase um bilhão de anos-luz da Terra, dando à equipe uma estimativa de quando poderá ocorrer sua próxima refeição.
O buraco negro é cerca de 50 milhões de vezes mais massivo que o nosso Sol e fica no centro de uma galáxia a cerca de 860 milhões de anos-luz da Terra. Em 2018, o sistema que contém o buraco negro rapidamente se iluminou; observações de acompanhamento por vários telescópios da NASA indicaram que o buraco negro havia engolido uma estrela que havia voado muito perto de seu horizonte de eventos, a boca gravitacional além da qual nem mesmo a luz consegue escapar.
O evento foi uma ruptura de maré, na qual um objeto que passa é puxado para longe pela força gravitacional de um buraco negro. Eventos de ruptura de maré são brilhantes no céu noturno, especialmente em comprimentos de onda de raios X e ultravioleta, permitindo que telescópios como o Observatório de raios X Chandra os identifiquem.
Dois anos depois, o mesmo sistema brilhou novamente, indicando que a estrela tinha realmente sobrevivido ao evento anterior, mas em vez disso estava sendo lentamente despedaçada pelo buraco negro voraz. As descobertas da equipe foram publicado ano passado no The Astrophysical Journal Letters, mas novos dados obtidos este mês pelo Observatório de Raios X Chandra confirmam o cronograma de alimentação do buraco negro.
“O sinal revelador do fim deste lanche estelar seria uma queda repentina nos raios X e é exatamente isso que vemos em nossas observações do Chandra em 14 de agosto de 2023”, disse Dheeraj Pasham, astrofísico do MIT e principal autor da pesquisa, em um comunicado da NASA. liberar. “Nossos dados mostram que em agosto do ano passado, o buraco negro estava essencialmente limpando sua boca e se afastando da mesa.”
Depois de ver o buraco negro consumir o material da estrela, a equipe previu outra rodada de interrupção de maré em agosto de 2023. Essa observação se concretizou. Em seu artigo de 2023, a equipe previu um “rebrilho subsequente” em março de 2025. No lançamento de hoje, o coautor do estudo Eric Coughlin disse que se a estrela ainda não estiver obliterada, a terceira refeição do buraco negro ocorrerá entre maio de 2025 e agosto de 2025.
A equipe planeja ficar de olho no evento de interrupção de maré para entender melhor como os buracos negros interagem com seus ambientes. E, claro, pode anotar em seus calendários o verão de 2025 — pode ser brilhante para entusiastas de raios X.